那日阮怀川一路顺风顺水。从慈口砺到富池口是下水，船像箭一样直射，过了中午就到了富池口码头，人还没下船，就有去汉口的船老大站在那里扯着喉咙喊：到汉口到汉阳到江夏的快上船啦，马上开船了！
阮怀川知道汉口船的习惯，不喊上个六七遍船不会动。他先到厕所蹲了一阵，又到码头小吃店吃一点东西，四个欢喜坨，一大碗海带汤。欢喜坨是糯米做的，拳头那般大，外面撒上芝麻，油炸，金黄，外硬内软，喷香。海带汤的海带山区没有，阮怀川每次来都要喝一碗。在阮怀川吃饭的时候，有三个半老徐娘来拉他去屋里休息，说是有刚从四川来的妹子，水灵，漂亮，五十文钱一次。阮怀川不去，不是舍不得五十文钱，而是从不做这事。他记得以前跟他老伯来，老伯每次都去混个把时辰。那时老伯年纪不算老，不到六十岁，身体还蛮健。第二次来时，老伯还没上岸，一个说外地口音的女子就来接他。那女子笑眯眯地对老伯说：“人家等好几天了。”老伯欢喜死了，一把搂着她的腰就走了。阮怀川看清了那女子，就是年轻一点，长得就那样，鼻孔两侧有好几粒麻雀屎。老伯进屋，他就去小吃店坐着等，喝海带汤。等到老伯出来，他们坐在船舱内，阮怀川问过老伯：“你怎么不把那女子接回去做老婆呢？”老伯笑，说：“伢崽头晓得个卵。”
阮怀川猜想，上次老伯肯定跟那女子约好了，要不然那女子怎么知道老伯今日要来呢？
阮怀川在喝海带汤的时候，他想起了嫂子的老伯，还有那个老伯喜欢的风尘女子，恍若昨日。阮怀川坐在那里看了半天，没看见那个有麻雀屎的女子。老伯过世不到半年，那女子去哪里了呢？
阮怀川见汉口船的水手在解缆绳，知道船要开了，这才夹了包袱几脚跑上船去。
去汉口的船是上水，平常速度慢，但这次吹的是东北风，前后两匹布帆吹得鼓鼓的，像大肚婆娘，速度比以前快得多。阮怀川在去汉口的船上过了一夜，第二天傍晚到了汉阳。
汉阳茶庄的余老板很喜欢阮怀川，阮怀川第一来就要他到茶庄来做事。当时老伯一个劲儿劝阮怀川留下，阮怀川不同意。老伯私下对阮怀川说：“世侄，你傻啊，在汉阳几有发展前途呢，不比你在山旮旯里强？再说，你没看出来？余老板是想收你当女婿，余老板就一个千金，他百年之后，整个茶庄不都是你的？傻子卵。”
阮怀川想法很简单，就是说不了汉阳腔。他说跟汉阳汉口的人说话累死，拗腔拗调说不来。当然，还有一个是他喜欢老家的山歌，一日不唱上几句心里不好活。不过，这点理由并不十分充分，在汉阳还不是可以唱。当然，汉阳人听不懂，说是鬼叫。
老伯劝他留下，是有他的思想的，那就是以后更好做茶叶生意。
余老板一听说阮怀川的老伯过世，唏嘘不已。他叫阮怀川继续把鄂南那片的茶叶生意做好，他只认他一个。余老板大概是知道阮怀川的处境，答应给二十两银子给阮怀川带回去做收茶资本，阮怀川一听高兴死了。
第二天，余老板带阮怀川去理发店洗了长发，修了脸面，把那个半边头刮得锃光瓦亮，还跟他买了一套新衣，带他上汉阳有名的“好再来”酒店喝酒，他的女儿玉兰作陪。阮怀川一边喝酒，一边看余老板的女儿，他想起了乐三姐。他想好了，下次送茶叶，带乐三姐一起来。在酒桌上，阮怀川认余老板干爸，余老板高兴地答应了。阮怀川手捧酒杯敬酒，又跪在地上磕了三个响头，还认了玉兰为干妹。
第三天，阮怀川要回去，余老板不能，要他玩两天，阮怀川说要回去收茶叶，说清明快到了，去晚了怕别人收走了。其实，他主要是放心不下乐三姐。当天下午，他的干妹玉兰送他过汉江到汉口码头搭船。
阮怀川原路返回，还算顺利，只是船到兴国镇，有农民起义军部队过河，占了水道。当时，船老大老徐头吓得半死，生怕起义军打劫。好在起义军不扰过路船只，也没抢劫乘客钱财，等大部队过完就放他们过去了。阮怀川没见过这阵势，脸都吓白了，蹲在船舱里直发抖。当时，阮怀川想好了，如果起义军过来搜身，就把装有余老板给的二十两银子预定款的包袱沉到水里去，以后再请人打捞。如果银子没有了，他这一辈子就别想翻身，二十两啊，阮怀川长这大从没见过这多银子呢。
阮怀川走到紫荆岭的时候，月上峰火尖。阮怀川在那个接乐三姐两个萝卜的洗衣埠前，站了一会儿。他看见乐三姐的屋里墨黑的，猜想他们可能都睡了，还有一个关键问题，乐三姐的爹娘肯定在家。阮怀川想不出找乐三姐的理由，不敢晚上敲门，只好怏怏不乐地回自己的老屋中通栗树地。
阮怀川边走边唱歌，声音蛮大。乡下人晓得，夜里走路唱歌是为了壮胆，但阮怀川唱歌是想告诉乐三姐，自己回来了。阮怀川没走多远，他的大黄狗跑来了。阮怀川见到大黄很吃惊，他根本没想到大黄会跑来接自己，难道大黄有灵毛？大黄几日没见阮怀川更是兴奋，几次扑上来，嘴里“嗡嗡”着，亲热得不得了。
月光下，幸福的阮怀川和兴奋的大黄狗走在乡村夜的小路上。
阮怀川是第二天上午再到紫荆岭的，他的大黄也跟着来了。在乐三姐的门口，阮怀川看见乐三姐好像瘦了一圈，怏怏地没有精神。阮怀川想：这女子真用情，自己不就走了六七天？怎么就瘦成这样子？
他估计乐三姐屋里有人，就喊句：阿姐在屋啊？
乐三姐看见阮怀川身子就靠在了大门上，好像脚发软，站不稳似的。她正准备开口说话，她的爹爹双手撑着腰出来问：“哪个啊？”
乐三姐说：“阿爹，是收茶叶的，前几日来过，你们到唐坳村去了。”
阮怀川听后马上说：“是啊，老伯爹，去年我来收过茶叶的，不晓得你家今年有春茶卖吗？”
三姐的爹说：“哦，收茶叶的啊？快进来坐啰。”
阮怀川就冲着乐三姐一笑进了屋，他的大黄狗就在门外边趴下了。
乐三姐还在看着阮怀川发愣。她爹说：“傻女子，快跟客商倒茶啊？”
在乐三姐备茶的工夫，三姐的爹问了阮怀川今年茶叶的行情，阮怀川把今年茶叶收购价格提高了好多，比别人的高一倍，三姐的爹爹动了心，说可以采些茶叶卖给他。对于这么说，只有乐三姐知道阮怀川的用意。
喝了茶，阮怀川心里更是直冒火，像是浇了油似的，烧得喉咙发痛。他急于想跟乐三姐单独相见。阮怀川想到一个点子，他说：老伯爹，不知你家的茶叶今年长势如何？我想去茶园看下。
三姐的爹说：“我也不清楚，今年没到茶园去看过，只是我前几日夜里闪了腰，走不得，我的崽都出去了，么办呢？”
三姐晓得，她爹爹的腰是那日夜里跟她娘为生女儿拼命弄闪的。
三姐说：“阿爹，我领他去，每年我都去摘茶的”。
她爹说：“你个小脚崽走得上去？”
阮怀川接话说：“不急呗，慢慢走，我今日只到紫荆岭来看下，有工夫。”
她爹同意了。三姐朝阮怀川一笑就进自家的房里拿什么东西，又到厨房拿把砍刀，阮怀川陪三姐的爹说一些闲话。
在去茶园的路上，乐三姐对阮怀川说：“你昨夜做什么不在洗衣埠等下，等我起来看不见你了。”阮怀川说：“昨夜你听见我唱歌了？”乐三姐笑，她看着大黄狗说：“这是你的狗啊？这狗前几日天天跑到洗衣埠来，一蹲大半天，原来是等你啊？真是只好狗。”
一进山林，在离乐三姐自家梅山茶园还有几脚路的地方，乐三姐一下子把阮怀川抱住了，在他的怀里直拱，头仰着看阮怀川，眼窝里一汪泪水，嘴里说：“哥哎，心肝肉哎，你可回来了……”阮怀川不说话，只把嘴压在乐三姐的嘴唇上，使劲地亲着，“叭叭”作响，像猪崽吃粥一样。过会儿，两人就躺在了茅草丛中。
大黄狗见他们睡在地上，也不跟上去，在离他们不远处蹲着，两眼朝山下看，替他们放哨。
乐三姐很主动，她用力扯阮怀川的衣服，阮怀川就知道了。他直起身来脱衣，乐三姐又从怀里掏出一块大布递给他，一块旧床单。阮怀川就在旁边的草丛上铺好，等他转过身来时，乐三姐早就赤身裸体了……
阮怀川发现乐三姐只穿了单褂皮和一条裤子。一刻时，阮怀川“爹呀——”一声大叫，身子抽搐起来，像发癫疯病，过会儿他就抱着乐三姐不动了。
半晌，乐三姐从身下抽出一块小白布，阮怀川看见白布上有血迹，那血花就像那刚开的海棠花。阮怀川心痛地亲着乐三姐，乐三姐幸福地闭上眼睛，随阮怀川把自己从上到下亲个遍。
他们两人仰在草地上，看见春日的阳光很明媚，很灿烂。蓝蓝的天空中有朵朵白云自由自在地飘动，一会儿相拥，一会儿散开。树上的鸟儿欢快地鸣叫，就像他们的心跳，一时急来一时慢。
乐三姐见阮怀川的呼吸平和了，侧身挨着阮怀川，用手指抹去他额头上的汗珠，对着他的耳朵说：“阿哥，我还要……”
阮怀川像是听见了冲锋号，立刻翻身上马，跃马扬鞭……
下山的时候，阮怀川背着乐三姐，乐三姐几次要下来，怕累着阮怀川。
乐三姐对于换亲的事没跟阮怀川说，好像她是早就想好了，故意隐瞒着。在山下分手时，乐三姐叫阮怀过几日再来，她等着他。
阮怀川走了好远，回头再望，只见乐三姐还站在山坡上。
送郎一程又一程，
把郎送到古塘门，
不觉送郎渐渐远，
渐渐不见我郎君，
青山隔断我情人。
……