1649年，永历三年，岁在己丑，五月初、芒种。而柳州城头血迹未干，暑气已如蒸笼般笼罩桂中大地。
李定国在柳州停留了整整十日。
这十日里，他将韦昌辉党羽逐一甄别，该杀的杀，该放的放；重新整编了四千余降卒，打散编入各部；开仓放粮，安顿百姓；又亲自督造城防，修补在兵变中受损的城墙。
更重要的是，他将那封暗示拖延粮饷的密信和孙可望密使之事深埋心底，表面上不动声色，暗中却让张虎带人彻查柳州城内与桂林、与云贵方向的一切可疑联络。
五月初六，一纸加急诏书自桂林飞马而至：清军有异动，请李将军速回行在议事。
传旨太监面色惶急，言语间透露出，近日桂林附近屡有不明身份的兵马游弋，城中人心浮动，永历帝颇为不安。
李定国心知肚明，这恐怕不只是清军的威胁。
他将柳州防务暂交胡守备（即反正的胡守备）与陈邦傅共同主持——名为共管，实为互相制衡——自己仅率八百亲兵卫队，轻装简从，星夜返回桂林。
临行前夜，细雨绵绵。
李定国在柳州知府后衙的临时住所内，再次取出那两封密信。
来自桂林的那封，字迹清瘦刚劲，隐约带有台阁体的风骨，私印虽模糊，但那种特定的印泥色泽和钤印习惯，让他想起了一个人——都察院左副都御史、吴党干将吴贞毓。
此人表面清流，实则与马吉翔过从甚密。
而孙可望密使留下的信物，则是一枚刻有“秦府”二字的铜牌，背面有暗记，确系孙可望“秦王”府中高级信使所用。
“大哥……你终究还是容不下我。”李定国对着摇曳的烛火，喃喃自语。
窗外的雨声淅沥，他仿佛又看见当年在西充，孙可望扶起重伤的自己时，那双看似关切、实则深不见底的眼睛。
权力，真能让人忘记“不能忘、不能丢”的誓言，忘记同生共死的兄弟情分吗？
他将铜牌紧紧攥在手心，直至棱角硌得生疼。
然后，他取出一块素绢，提笔蘸墨，用左手（以防笔迹被辨认）写下一封短信，交给张虎：“派人走小路，星夜送往岳州，亲手交予何腾蛟何部院。记住，若途中遇险，信必毁之。”
信中，他只简单陈述了柳州兵变背后可能存在的朝中掣肘与孙可望渗透，请求何腾蛟在湖广多加留意，并隐约表达了“若桂林有变，当另寻立足之地”的未竟之言。
这是他预留的后路。
五月初八午后，李定国一行抵达桂林近郊。
离城尚有三十里，便觉气氛异常。
道上行人稀少，且多为老弱妇孺，神色仓皇。
偶尔遇见的小股巡哨兵丁，也多是面生之人，盔甲制式混杂，见到李定国的旗号，眼神躲闪，盘问得却格外仔细。
“不对劲。”李定国勒住战马，对身边的张虎低声道，“传令下去，人不解甲，马不离鞍，加强戒备。派出斥候，往前探十里。”
亲兵卫队久经战阵，闻令立刻收缩队形，刀出鞘，箭上弦，缓缓前行。
果然，前行不到五里，前方斥候飞马回报：道路两侧山林中，发现有伏兵迹象，人数不详，但绝非朝廷正经兵马，亦不似清军装束！
李定国眼中寒光一闪。
果然来了！而且选在他回程途中、远离柳州大部队、身边只有八百亲兵的时候动手！
是吴贞毓那伙人？还是孙可望的人？抑或是……两者勾结？
“停止前进！”他果断下令，“后队变前队，向西，绕道龙门隘，那里有一条小路可通桂林南门！”
队伍刚调转方向，身后官道上便传来急促的马蹄声和呐喊声！
一队约五百人的骑兵，打着不知名的旗号，从他们来路的方向掩杀过来！
几乎同时，前方道路两侧的树林中，也涌出密密麻麻的步兵，看人数不下千人，堵住了去路和两侧山坡！
中伏了！
“结圆阵！盾牌在外，长枪次之，弓箭火铳居内！向西南那片高地移动，背靠石崖！”李定国临危不乱，厉声指挥。
八百亲兵虽惊不慌，迅速依令结成一个紧密的防御圆阵，且战且走，向不远处一片凸起的、背靠陡峭石崖的高地转移。
伏兵显然没料到李定国反应如此迅速果断，未能形成合围。
但人数占优，很快从三面逼近，箭矢如飞蝗般射来。
李定国部下盾牌高举，叮当之声不绝于耳，仍有数人中箭倒地。
“看清是哪里来的兵马了吗？”李定国躲在盾后，问张虎。
而张虎额头被流矢擦伤，血流满面，咬牙道：“旗号杂乱，有‘靖难’、‘讨逆’，还有……还有‘替天行道’！他娘的，就是一群土匪！但看阵列和兵器，分明是经制之兵假扮！”
“替天行道？”李定国冷笑，“好一个‘替天行道’！放近了打！火铳手，听我号令！”
伏兵见箭矢效果不大，发一声喊，步卒持刀盾长枪，开始冲锋。
眼看进入五十步内，李定国猛地挥刀：“放！”
圆阵内围的百余名鸟铳手早已准备就绪，闻令齐射！
“砰砰砰——”爆豆般的巨响声中，硝烟弥漫，冲在最前面的伏兵顿时倒下一片。
三轮齐射后，伏兵冲锋势头为之一挫。
但对方毕竟人多，稍退后又涌了上来，与圆阵外围的刀牌手、长枪手接战。
霎时间，金铁交鸣，喊杀震天。
李定国这八百亲兵是他从赣南起便带在身边的老底子，个个悍勇，结阵而战，一时竟挡住了数倍于己的敌人。
但敌众我寡，伤亡开始增加，圆阵被挤压得逐渐缩小。
李定国知道不能久守。
他看准敌军指挥所在——一个骑着黄骠马、躲在后面小坡上发号施令的头目，从亲兵手中接过一把强弓，搭上重箭，略一瞄准，“嗖”地一箭射出！
那箭去势如电，穿越混乱的战场，正中那头目咽喉！
那头目惨叫一声，栽落马下。
敌军攻势顿时一滞。
“随我冲！击溃当面之敌，向龙门隘突围！”李定国抓住战机，翻身上马，长刀前指，一马当先冲向西南方向敌军最薄弱处。
张虎率亲兵死死护住两翼。
主将悍勇无敌，士卒拼命搏杀。
这支疲兵竟爆发出惊人的战斗力，硬生生在敌阵中撕开一道口子，冲出了包围圈，向西狂奔。
伏兵丢下百余具尸体，惊疑不定，待重新整队追赶时，李定国一行已冲入西南方的丘陵林地，借地形掩护，甩开了追兵。
清点人数，突围出来的仅剩五百余人，且大半带伤。
李定国自己左肩也被流矢所伤，所幸不重。
“将军，看来桂林是回不去了。”张虎喘息着，包扎着伤口，“那伙人能在桂林城外三十里设伏，必有内应。说不定……说不定城里已经……”
李定国面色阴沉似水。
他望着桂林方向，那里是他刚刚获得“先斩后奏”之权、立志要整顿的朝廷所在，如今却可能已布下天罗地网等他。
孙可望的触角，朝中某些人的算计，或许比他想象的更深、更急。
“不去桂林了。”他决然道，“去南宁！”！
“南宁？”张虎一愣。
南宁府在桂林西南，路途较远，且驻有明军，但统帅是……
“对，南宁。南宁守将焦琏，虽与陈邦傅等人不睦，但素以忠勇著称，与瞿式耜瞿公关系尚可。更重要的是，南宁控扼左右江，连接云贵，地势紧要。”
“而我们可先去南宁落脚，弄清桂林虚实，再做计较。”李定国解释道，心中还有一个没说出的理由：南宁离孙可望控制的云南更近，若真到了万不得已……他必须提前观察这个“大哥”的虚实。
既然，计议已定，众人不敢停留，简单处理伤口后，便折向西南，专走山林小道，避开官道，往南宁方向潜行。
五月中，历经艰险，李定国带着仅剩的四百余人，抵达南宁府界。
然而，眼前景象让他们心头一沉：南宁府城外，一片狼藉，随处可见焚烧的村庄遗骸、倒毙路边的尸首，有些显然是新死不久。
空气中弥漫着焦臭与血腥。
城头旗帜虽然还是“明”字旗，但守军稀疏，气氛肃杀。
“怎么回事？难道清军打过来了？”张虎惊疑。
李定国眉头紧锁，派精干斥候扮作难民靠近查探。
回报的消息令人震惊：十日前，一支自称“秦王先锋”的部队，约三千人，突然出现在南宁城下，声称奉秦王（孙可望）令，要“入城驻防，保卫朝廷西南门户”。
焦琏自然不允，双方发生冲突。
那支“秦军”战力颇强，且似乎早有内应，一度攻破外城。
焦琏率部血战，方将其击退，但自身也损失惨重，目前紧闭城门，严加戒备。
而那支“秦军”并未远离，仍在城外数十里处游弋，切断南宁与外界联系。
“孙可望！他竟敢直接对朝廷命官、驻防重镇动手！”张虎怒不可遏。
李定国心中却是一片冰凉。
这比他预想的来得更快、更狠。
孙可望这是不再掩饰，直接以武力开道，要将势力插入广西腹地了！
南宁若失，桂林西面屏障尽去，朝廷真成瓮中之鳖。
而自己此时出现在这里，身份尴尬至极——既是朝廷钦封的将军，又是孙可望的“四弟”。
“将军，我们还进城吗？”部下问道，眼中皆有忧色。
李定国沉吟片刻，缓缓道：“进。但不必大张旗鼓。张虎，你带大队在城外山中隐蔽。我带二十人，扮作溃散官兵，设法混入城中，先见焦琏。”
五月十八日夜，李定国带二十名精锐，利用夜色和城外混乱，从一个被“秦军”破坏后尚未完全修复的城墙排水暗道，悄然潜入南宁城。
城内更是凄惨，街巷冷清，随处可见伤兵和难民，店铺十室九闭，唯有巡夜兵丁的脚步声和更夫的梆子声，打破死寂。
李定国等人小心避开巡哨，直奔城中心的守备府。
府门外戒备森严，焦琏显然已成惊弓之鸟。
李定国让手下潜伏在暗处，自己卸去甲胄，只穿内衬布衣，独自上前。
“站住！什么人？”门卫厉声喝问，刀枪并举。
“烦请通报焦将军，故人李定国，夤夜来访，有要事相商。”李定国平静道，递上一枚作为信物的玉佩——那是早年他与焦琏在何腾蛟军中共事时，焦琏所赠。
门卫将信将疑，进去通报。
片刻后，中门哗然打开，一个身材魁梧、满面虬髯、甲胄染血的中年将领大步冲出，正是焦琏。
他借着火把光芒，死死盯着李定国那张虽经风霜但轮廓依旧熟悉的脸，虎目圆睁，又惊又疑：“李……李定国？真是你？你怎会在此？外面传闻你在回桂林途中遇伏失踪……”
“焦兄，一言难尽。”李定国苦笑，“此处不是说话之地。”
焦琏猛地反应过来，一把拉住李定国手臂：“快进来！”又对左右低喝，“今晚之事，谁敢泄露半句，军法从事！”
然后，他们进入书房，屏退左右。
焦琏迫不及待地问：“起田，到底怎么回事？秦王的人马突然攻打南宁，说是奉令驻防，却又凶悍如匪！你……你和秦王……”
李定国深吸一口气，将柳州兵变背后发现孙可望密使线索、自己回桂林途中遇伏。
他将疑似朝中某些人，以及与孙可望有关等一切内情，择要告知了焦琏一番。
而且，他最后沉声道：“焦兄，孙可望之心，已非单纯割据。他这是要一步步钳制朝廷，甚至……取朝廷而代之！南宁乃咽喉之地，他志在必得。前番受挫，必不会罢休。”
焦琏听得脸色铁青，一拳砸在桌上：“乱臣贼子！枉陛下还封他秦王！我焦琏受国厚恩，唯有死战报国！他想取南宁，除非从我尸体上踏过去！”
他看向李定国，“起田，你既然来了，有何良策？如今城中能战之兵不过三千，伤者众多，粮草亦不充裕。城外那伙秦贼虽暂退，但侦骑四出，似在等待援军。”
李定国走到墙边地图前，凝视片刻，道：“敌强我弱，固守待援是下策，朝廷自顾不暇，援军难期。当主动出击，挫其锐气，或可迫其暂退。”
“而我观城外敌军驻扎松散，骄横轻敌，且以为城内胆寒，不敢出战。我可率我带来的精锐，趁夜出城劫营，纵火焚烧其粮草辎重。”
“此刻，焦兄大可率大队随后接应，若其乱，则击之；若其整，则退守。如此，至少可拖延时间，另谋他策。”
焦琏有些犹豫：“劫营？是否太过行险？你才带来多少人？”
“兵贵精不贵多。我部下虽只数百，皆百战余生的老卒，善夜战突袭。况乎，置之死地而后生。”
李定国目光坚定，“孙可望既已对我下手，我与他之间，已无转圜余地。此战，不仅为南宁，亦为我李定国正名！”
焦琏看着李定国眼中那簇冰冷的火焰，想起他衡阳、全州、柳州的战绩，终于重重点头：“好！我信你！何时动手？”
“明夜子时。”
五月十九日夜，无月，星稀。
南宁城西门悄然洞开，李定国率四百名精心挑选、黑衣蒙面的敢死之士，人衔枚，马摘铃，如同暗夜中流淌的溪水，悄无声息地潜出城外，消失在茫茫夜色中。
根据白日斥候反复侦查，城西十五里处的一处山坳，是那支“秦军”主力和粮草囤积之地。
营地依山傍水，地势尚可，但警戒松懈，显然不认为城内守军敢主动出击。
子时三刻，李定国率部抵近营地外围。
果然，哨塔上的灯火昏黄，巡哨兵丁呵欠连天，营内鼾声隐隐，只有中军大帐尚有灯火。
李定国打了个手势。
张虎率一百人，携带火油、火药包，从两侧悄悄摸向粮草堆放区。
李定国自率三百人，埋伏在营门附近，弓箭上弦，刀出鞘，静静等待。
“嗤——嗤——”几声轻微的弓弦响动，哨塔上值守的哨兵软软倒下。
几乎同时，粮草区方向，猛地爆起数团火光！
火油泼洒，遇火即燃，干燥的粮草瞬间化作冲天烈焰！
“走水了！敌袭！敌袭！”凄厉的警报划破夜空。
整个营地像被捅了的马蜂窝，瞬间炸开！
衣衫不整的士兵从帐篷里惊慌冲出，场面大乱。
“放箭！”李定国厉声下令。
埋伏的弓箭手对着混乱的营地，特别是那些试图集结军官所在，射出一轮又一轮箭雨。
惨叫声四起。
“随我冲！”李定国翻身上马，长刀映着火光，如同地狱中冲出的煞神，直扑中军大帐！
三百敢死之士齐声呐喊，紧随其后，如同一把烧红的尖刀，狠狠扎入乱军之中！
李定国马快刀疾，挡着披靡，直冲到中军大帐前。
帐中冲出一员将领，披甲未全，正是这支“秦军”的主将。
见到李定国，那将领先是一愣，随即狞笑：“李定国！果然是你！秦王有令，死活不论！拿命来！”挥刀便砍。
李定国不答，挥刀相迎。
两人在火光中战作一！团。
那秦将武艺不弱，但李定国含怒出手，刀势凌厉无比，不过十余合，便找到破绽，一刀将其劈于马下！
然而，主将毙命，秦军更乱。
张虎等人也在粮草区四处纵火，制造更大混乱。
眼看袭营目的已达，李定国果断下令：“撤！按原路撤回！”
众人且战且走，向南宁方向退却。
秦军虽乱，但毕竟人多，一些悍勇之徒渐渐组织起来，尾随追杀。
就在即将脱离接触时，异变突生！
侧翼黑暗中，忽然又杀出一支约五百人的骑兵！
看装束，竟是标准的清军八旗汉军打扮！
为首一将，操辽东口音，大喝道：“奉孔王爷令，截杀明将李定国！杀！”
原来，孔有德并未完全放弃广西，暗中派了精锐小队渗透，竟与孙可望的这支“秦军”有了默契，或者说，孙可望早已与清军暗通款曲！
此刻见李定国劫营，这支埋伏在侧的清军立刻杀出，要坐收渔利！
前有混乱秦军，侧有清军精骑，李定国部顿时陷入重围！
清军骑兵凶猛，几个冲锋便将李定国的队伍截成两段！
“将军快走！”张虎目眦欲裂，率死士拼命挡住清骑。
李定国知道此时绝不能恋战，否则必全军覆没。
他一刀劈翻一名清军骑兵，对身边亲兵吼道：“向我靠拢！向西突围！”
混战中，李定国身先士卒，左冲右突。
但清军骑兵训练有素，弓马娴熟，箭矢从四面八方射来。
李定国挥刀格挡，忽觉左腿一麻，已被一箭射中！
紧接着，右肋又是一痛，第二箭穿透甲叶缝隙，深入数寸！
第三箭更是阴毒，直奔后心，他勉强侧身，箭矢狠狠扎入左背肩胛之下！
三箭加身，剧痛钻心！
李定国眼前一黑，险些栽落马下。
他猛地咬破舌尖，血腥味和剧痛让他瞬间清醒，死死抓住马缰。
“保护将军！”亲兵们红了眼，拼死将他护在中间。
正好，在这危急万分之际，南宁方向忽然火把如龙，杀声震天！
焦琏亲率两千兵马，及时杀到接应！
生力军的加入，顿时冲乱了清军和秦军的阵脚。
李定国强提一口气，嘶声喊道：“焦兄！不要恋战！接应我们的人，速退！”
焦琏见他浑身是血，惊怒交加，指挥部队奋力冲开一条血路，将李定国及其残部接应出来，且战且退，向南宁城退去。
清军与秦军见守军势大，夜战情况不明，亦不敢深追，双方脱离接触。
回到南宁城中，天色已微明。
劫营的三百敢死之士，仅回来不足百人，且人人带伤。
李定国被抬下马时，已是意识模糊，左腿、右肋、左背三处箭伤流血不止，尤其是左背那一箭，入肉极深，靠近肺腑。
“快！叫医官！最好的金疮药！人参！快！”焦琏急得满头大汗。
李定国被紧急抬入守备府后院救治。
医官剪开血衣，看到伤口，倒吸一口凉气。
三支箭簇都被拔出（混战中有的已被折断），但创口狰狞，尤其左背那一处，随着呼吸有血沫溢出，显然伤了肺经。
“将军失血过多，且肺络有损，气息不稳，万分凶险！”老医官声音颤抖。
“我不管！一定要救活他！用最好的药！需要什么，去我府库拿！”焦琏怒吼。
李定国在剧痛和高烧中时而昏迷，时而清醒。
昏迷时，是无尽的黑暗与混乱的战场厮杀声；
清醒时，便感到那彻骨的痛和喉头腥甜的血气。
医官用了参汤吊命，以烧红的烙铁灼烫伤口止血（无麻药），又以特制的金疮药混合草药敷裹。
每一次灼烫，都让李定国浑身痉挛，汗出如浆，但他死死咬住软木，未曾哼出一声。
恍惚中，他仿佛又回到了陕北的黄土坡，看见父亲被官兵砍倒的身影；
看见了母亲决绝的眼神；
看见了养父张献忠在火光中嘶吼“不能忘、不能丢”；
看见了阿绣在崖山留下的那件“丹心照汗青”的战袍；
看见了昭仁公主那双黑沉沉的眼眸；
也看见了孙可望那张在权力欲望中逐渐扭曲的脸……
“不能死……还不能……”他于无尽的痛楚中，紧紧攥住了一丝微弱的意念。
怀中有硬物硌着，是那枚阿绣的玉佩和父母断发的布包。
这些，是他与这冰冷世间，最后的、温热的牵绊。
这三日三夜，他都是在生死线上徘徊。
而焦琏日夜守在门外，须发皆焦。
第四日清晨，李定国的高烧终于退去一些，呼吸虽仍微弱痛苦，但已平稳不少。
老医官擦着汗，对焦琏道：“将军命硬，阎王不收。但此番元气大伤，非数月静养不能恢复，且左臂旧伤叠加新创，日后恐……恐难再挽强弓，挥重刃。”
听完，医官所言，焦琏默然，只好挥手让其退下。
他走进房内，看着榻上脸色惨白如纸、却已睁开双眼的李定国。
李定国嘴唇干裂，声音嘶哑微弱：“焦兄……城外……”
“放心。”焦琏忙凑近道，“那夜劫营，焚了贼军大半粮草，清军小队也折损不少。两伙贼人似有内讧，昨日已退兵三十里，暂无攻城迹象。南宁暂时安全了。”
李定国微微点头，眼中却无喜色，只有一片深沉的疲惫与冰冷。
“孙可望……清虏……朝中宵小……”他每说一个词，都牵动伤口，带来一阵咳嗽，嘴角溢出血丝。
“别说了，起田，先养伤。”焦琏按住他。
“不……”李定国固执地摇头，眼神却渐渐聚焦，看向焦琏，一字一句，艰难却清晰：“焦兄……南宁……定守不住。“
“孙可望既已动手，必不罢休。清虏在北，虎视眈眈。朝廷……朝廷自身难保。”
焦琏脸色一变：“你意思是……”
“为我……准备一辆马车。再挑选……数十名绝对忠诚、家小在城中的将士。”
李定国喘息着，眼中闪过一丝决绝，“待我能起身……我们……护送你去肇庆。”
“去肇庆？那南宁……”
“南宁，留给想争的人去争吧。”
李定国闭上眼睛，声音低不可闻，“这盘棋……桂林已是死局。陛下……必须离开。”
“如去广东，或可……暂避锋芒，另图……联络海上……”
他未尽之言，焦琏已明白。
这是要放弃桂林行在，护卫永历帝再次转移！
而李定国，在身受重伤、兄弟反目、朝敌环伺的情况下，竟还要担起这护驾南迁的、几乎不可能完成的重任！
“起田，你这身体……”
“死不了。”李定国嘴角扯出一丝近乎冷酷的弧度，“三箭……换一个……护送陛下南下的理由……值了。”
窗外，初夏的阳光刺眼。
而榻上的李定国，仿佛在血与火的淬炼、背叛与伤痛的交织中，褪去了最后一丝青年的犹疑与温度，只剩下如精铁般冰冷、坚硬的意志。
这一刻，他知道，前路布满荆棘、更加艰难而危机四伏，但他已别无选择。
在眼前，所面对的一切，那都是他自己身上承载着民族大义，当仁不让；为了英勇杀敌而孜孜不倦，必须坚定不移地往前走下去。
既然，各方的毒信已吐，看似绝境，那真正的较量，或许才是刚刚进入最凶险、也可能是最关键的阶段。
（第二十五章完）