晨光熹微，穿透窗棂上的薄尘，落在青芜纤细忙碌的手指上。她并未在病榻前守候，而是在这间弥漫着陈旧草药味和一丝若有若无血腥气的偏厅里，专心侍弄着窗台上几盆长势奇特的药草。指尖拂过一株叶片边缘带着锯齿状银线的紫色小草（紫线蓟），又轻轻调整了旁边一盆形状扭曲、如同枯骨般的深褐色根茎（鬼爪藤）的朝向，动作轻柔而专注，仿佛昨夜那具在祠堂暗格里发现的、面容扭曲发青的尸首不过是场噩梦。
偏厅里还站着三个人，神色各异地看着青芜这不合时宜的“雅兴”。主位上坐着的是苏家大夫人秦氏，面罩寒霜，紧抿的嘴唇透出压抑不住的怒火与痛楚；她下首立着的是死者苏三爷新纳的宠妾芸娘，此刻正用手帕掩着口鼻，肩头微微耸动，露出的眼睛红肿，却难掩一丝惊惶；另一位是苏府的老管家福伯，花白胡子微颤，眼神闪烁，满是惊魂未定和深深的忧虑。青芜慢条斯理地将“阎罗债”令牌的发现和死者明显是中毒而非暴毙的推断告知了秦氏，秦氏眼中的怒火几乎要喷薄而出——她的丈夫，苏家的顶梁柱，竟是在自家祠堂被人毒杀！凶手还故布疑阵，留下那枚象征着索命诅咒的“阎罗债”令牌！芸娘则像是被这消息再次刺伤，呜咽声更大了些。福伯搓着手，欲言又止。而青芜在陈述完这些令人心悸的真相后，只是平静地问了句：“福伯，烦请给我一个干净的陶钵？”随后，她便仿佛卸下了重担，开始全神贯注地照料起她的宝贝药草。
刚踏入偏厅的沈追（一位与苏家有旧、恰在府中做客的年轻官员），目光越过门槛，落在青芜那在药草丛中显得格外从容的背影上，一时怔住。昨夜他几乎彻夜未眠，将祠堂凶案的重重迷雾反复梳理，才勉强理出几个关键的疑问：第一，凶手为何选择“牵机引”这种罕见且发作缓慢的剧毒？第二，三爷的尸身为何会被藏进祠堂暗格？第三，那枚“阎罗债”令牌是如何在戒备森严的祠堂内出现的？第四，案发当夜，巡夜家丁听到的祠堂方向传来的、若有若无的诡异吟唱声是怎么回事？第五，凶手是如何避开重重耳目进入祠堂下毒的？第六，动机是什么？苏三爷素来谨慎，与人结怨也多半是生意场上的龃龉，何至于引来如此狠辣的杀身之祸？第七，留下“阎罗债”令牌，除了恐吓，是否另有所图？这七个疑问，沈追能想通其中一两个已是勉强，而那个似乎能解开所有谜团的人，此刻却在摆弄花草。就在他眉头越锁越紧之际，青芜忽然拿着那个刚洗净的陶钵转过身来，对着秦氏微微一笑，晨光在她清秀却略显苍白的脸上镀了层柔光：
“日头起了，老夫人昨夜受惊，想必也未安寝。青芜医术粗浅，虽无法挽回三爷性命，若能替老夫人调制一碗安神定惊的汤药，也算不负苏家款待。大夫人可允我试试？”
她问得谦和，姿态放得极低，语气却带着一种不容置疑的沉稳。秦氏此刻心乱如麻，悲愤交加，青芜展现出的这份异乎寻常的平静和主动提出为老夫人诊治的提议，如同溺水者抓住的浮木。纵有万般疑虑，她此刻也下意识地点头：“有劳青芜姑娘费心。”芸娘用帕子按了按眼角，声音带着哭腔：“妾身……妾身有些不适，先回房了。”青芜温和地点点头：“芸娘子请便，需静养为好。”
秦氏亲自引着青芜前往老夫人的居所“静心苑”。苏府庭院深深，回廊曲折，雕梁画栋间显露出豪富之家的底蕴。青芜的目光偶尔掠过廊柱上镶嵌的玉饰或是花圃中名贵的花木，眼神平静无波。沈追默默跟在后面，心中疑团非但未解，反而更重——这女子，面对如此惨案与苏家的滔天权势，为何能如此镇定？
静心苑内，苏老夫人半倚在榻上，形容枯槁，眼神涣散，对周遭的一切都毫无反应。秦氏低声说：“自从昨夜得知噩耗……母亲便成了这般模样，不言不语，水米不进，请了几位大夫来瞧，都说是惊吓过度，伤了心神，有个年轻大夫诊脉时竟突然手脚抽搐起来……”她隐下了后半句：下人们已在窃窃私语，说是冤魂作祟。
青芜走到榻前，俯身细细观察老夫人空洞的双眼。她从随身携带的素布小包里取出一个扁平的木盒，打开，里面是长短不一的银针。她捻起一根细如牛毫的银针，手腕稳定得惊人，针尖缓缓地、极其靠近地移向老夫人浑浊无神的右眼瞳孔。秦氏和沈追的心瞬间提到了嗓子眼——这哪是治病？沈追几乎要出声阻止！就在针尖距离眼球毫厘之遥时，青芜的动作戛然而止。她并未刺入，只是保持着这个令人窒息的姿势，观察着。老夫人连睫毛都未曾颤动一下，仿佛一尊没有生命的雕像。
“老夫人心神受创，郁结深重。”青芜轻轻叹了口气，那叹息里蕴含着一种难以言喻的沉重。沈追和秦氏对视一眼，眉头锁得更紧。
青芜收针入盒，目光扫过静心苑窗外葱郁的花园：“大夫人，贵府花园生机盎然，倒有几味难得的宁神奇药。不知可否容我采摘些许，为老夫人调制一剂‘清心引’？”秦氏一愣，苏府花园是她亲自打理，种的无非是些牡丹、芍药、兰草等观赏名品，哪里有什么“奇药”？莫非这些花草真有自己不知道的药性？她压下疑惑，点头道：“姑娘自便。”
青芜走出静心苑，目光在庭院中逡巡。她忽然提起裙摆，轻盈地踏上旁边一处假山的矮石，踮脚四下张望了一下，随即又下来，径直走向静心苑墙角背阴处一丛不起眼的、叶片狭长边缘带着细小锯齿的深绿色小草（断肠草）。她俯身，小心地折下两片叶子。
沈追看得分明，脸色微变，忍不住低呼：“青芜姑娘，那是断肠草……剧毒之物！”
青芜指尖拈着那两片蕴含致命毒性的叶子，神色不变：“无妨，药性相生相克，运用得当便是良药。”她抬眼看了看墙角上方紧闭的窗户，“这是……”
“是间闲置的库房，堆放些杂物。”秦氏答道。
青芜点点头，不再追问，转身走向不远处一片开得正盛的牡丹花圃。她并未欣赏那国色天香，目光反而在花丛根部搜寻，很快便锁定一株匍匐在地、叶片呈锯齿状、开着不起眼小黄花的野草（狼毒花）。她熟练地将其连根拔起。秦氏和沈追面面相觑，看着她又在花园的不同角落，陆续采摘了另外四种形态各异的杂草。沈追认得其中两种：除了断肠草，还有一种叶片肥厚、顶端结着黑色浆果的（龙葵），也是微毒之物。其余三种，他闻所未闻。
正当青芜将最后一种散发着奇异辛辣气味的草叶（迷魂蒿）收入怀中时，她口中忽然发出一声极轻的“咦？”。
沈追心头又是一紧，立刻顺着她的目光看去。只见在静心苑通往旁边小径的、被清晨露水和青芜早前浇灌花圃时溅湿的青石板路上，赫然印着一个清晰的脚印！那脚印只有前半个脚掌部分，湿痕犹新，显然是不久前有人从这花圃边缘匆匆踏过一步，便又缩了回去。
青芜俯身，从旁边拾起一块白色的小石子，在那个不完整的脚印边缘轻轻画了个圈，做了个标记，然后才直起身，慢条斯理地整理了一下衣袖。
沈追盯着那个脚印，又猛地抬头望向脚印指向的小径深处：“是谁……”
秦氏的脸色瞬间阴沉下来，眼中厉色一闪：“是芸娘！”她冷哼一声，“自打老三出事，她就赖在府里不走，口口声声说与老三情深义重，要为他守灵！哼！她不过是仗着几分姿色，想攀附……罢了！”她瞥了一眼沈追，后面的话没再说下去，但意思不言而喻。沈追脸上顿时浮现尴尬之色。
青芜又“咦？”了一声，这次带了些许恍然和微妙的叹息。她没对苏家的内宅纠葛发表评论，转向沈追，声音压得极低：“沈大人，能否劳烦你帮个忙？”
“何事？”沈追立刻凑近。
青芜微微踮脚，在他耳边飞快地低语了几句。沈追眼睛猛地睁大，露出难以置信的神色：“你……你如何得知？”青芜唇角勾起一个极淡的弧度：“猜的……”随即她又急促地补充了几句。
秦氏内力不弱，凝神细听，只捕捉到几个模糊的字眼：“火……你去……老夫人是……真相……”这几个词如同惊雷在她心中炸开！难道这女子只是在府中转了一圈，采了几把杂草，用银针比划了一下，她就……知道了这桩扑朔迷离凶案的真相？
“青芜姑娘！”秦氏再也按捺不住，声音带着一丝她自己都未察觉的颤抖和急切，“你……莫非你已洞悉杀害我夫君的凶手是谁？这苏府重重迷雾背后的真相？！”
青芜“咦？”了一声，这一次秦氏清晰地听出那声音里的意味——并非回答，而是一种被打断思绪后惯常的、带着点茫然和心不在焉的气息。果然，青芜转过头，眼神带着一丝被打扰的困惑，看向秦氏，茫然地问：“啊？大夫人方才……问我什么？”
她一边问着，一边却极其自然地将怀里那六种形态各异、其中不乏剧毒的“药草”递到了秦氏手中，神情认真无比：“烦请大夫人命人将这六味药草洗净，切作寸段，以无根水（雨水）浸泡三个时辰。不必煎煮，连草带水，让老夫人一次服下，”她顿了顿，语气笃定，“保管药到神清，郁结立解。”
秦氏下意识地接过了那捧混合着泥土气息和奇异药草味的“奇药”。她本以为看透了眼前这个来历不明的女医师——或许有些医术，但终究是个柔弱女子。然而此刻，看着青芜那双清澈却仿佛能穿透人心的眼睛，感受着她言行举止间那份难以捉摸的矛盾——时而专注如医者，时而敏锐如猎手，时而又茫然如迷途之人——秦氏第一次感到一种深不可测的寒意。这个名叫青芜的女子，本身就是一个行走的、巨大的谜团。
她究竟要沈追去做什么？她递给自己的，到底是救命的良药，还是……致命的毒饵？