黑石崖壁投下的阴影如同巨兽的爪牙，缓缓吞噬着高地东侧河滩上最后一点天光。燃烧了三日的囚营残骸早已化作河滩上几滩丑陋的焦黑印记，被浑浊的河水反复冲刷。而高地本身，却在短短三日间膨胀了数倍，被上万涌入的流民硬生生“撑”成了一座巨大、混乱、散发着汗臭、绝望与微弱希望的活体城池。
喧嚣如同永不停歇的潮汐，拍打着高地中央那座用原木和芦苇匆匆搭建的简陋大帐。帐外，临时划定的校场上，蒙狰那炸雷般的吼声与皮鞭破空的脆响交织在一起，粗暴地雕琢着新兵们歪斜的队列。更远处，是妇孺老弱压抑的哭啼和争抢食物的骚乱。
帐内，却是一片近乎死寂的沉凝。
一盏昏暗的兽脂灯在粗糙的木桌上摇曳，将三道身影投在粗粝的帐壁上，拉长、扭曲，如同蛰伏的凶兽。灯油燃烧的哔剥声，是此刻唯一的伴奏。
萧烬背对着帐门，负手而立，目光穿透大帐简陋的缝隙，投向西南方向那片被沉沉暮霭笼罩的、看不见的黑暗天际线。他的背影如同一柄收入鞘中的绝世凶刃，沉静，却散发着令人窒息的压迫感。玄色衣袍的边缘，沾染着尚未干透的泥点。
蒙狰坐在一张粗糙的木墩上，魁梧的身躯几乎将那木墩压垮。他双眼赤红，布满血丝，死死盯着桌面上摊开的一张由炭笔草草勾勒的简陋地图。
地图中心，一个用浓墨重重圈出的关隘图形，如同狰狞的伤疤——铁壁关！他那只蒲扇般的大手紧紧攥着破阵戟冰冷的戟杆，指节因过度用力而发白，粗重的呼吸如同拉动的风箱，带着浓烈的血腥气。牙关紧咬，腮帮肌肉虬结，仿佛要将那三个字嚼碎吞下肚去：“铁…壁…关！”
每一个音节都像是从喉咙深处挤出的血沫，蕴含着刻骨铭心的恨意与狂躁的杀机。半月前，就是在这座关隘之下，他眼睁睁看着萧烬被那些该死的官兵带围杀！那场血战，如同滚烫的烙铁，深深烙印在他每一寸骨血里！
青鸢坐在蒙狰对面，素白的衣裙在昏黄的灯光下晕染开一片清冷的色调。她面前摊开着一卷泛黄的皮纸，上面密密麻麻记录着这几日收拢流民中勉强可用的匠人、识字的落魄书生、以及…寥寥无几的医者名字。
她的指尖捻着一根细如牛毛的银针，针尖在灯焰上缓缓转动，折射出一点冰冷的幽芒。她没有看地图，也没有看蒙狰，清澈的目光落在萧烬那沉凝如山的背影上，秀眉微蹙，带着一丝不易察觉的忧色。
帐内的空气仿佛凝固了，沉重得能压碎骨头。只有蒙狰粗重的喘息和灯芯燃烧的微响。
“啪嗒。”
一声极其轻微、却异常清晰的脚步摩擦声在帐门内侧响起。如同投入静湖的石子。
萧烬的背影纹丝未动。
蒙狰猛地抬头，独眼凶光爆射，如同被惊扰的猛虎，瞬间锁定了声音来源——帐门阴影处，那个如同磐石般沉默伫立的身影。
石磊。
他左手持着一面边缘带着深深豁口、蒙皮上布满鞭痕和刀疤的沉重圆盾，盾牌底端稳稳顿在泥地上。右手自然垂落，指节粗大变形，布满厚茧和老疤。身上套着一件不太合体的半旧皮甲，遮住了破烂的衣衫。
他微微佝偂着背，脸上沟壑纵横，沾着洗不净的泥污。眼神沉静得如同两口深潭，没有任何波澜，只是专注地、近乎凝固地，凝视着萧烬的背影。仿佛这大帐内的一切喧嚣、杀意、乃至时间本身，都与他无关。他存在的唯一意义，就是身前这道身影的绝对安全。
蒙狰眼中的凶戾稍稍收敛，但依旧带着审视。这个沉默如石、被萧烬破格擢升为亲卫队长的苦役汉子，身上有种让他也感到一丝凝重的气息，厚重，坚实，如同脚下的大地。
青鸢的目光也掠过石磊，在他持盾的手臂和沉稳的下盘稍作停留，清冷的眼底闪过一丝了然。她指尖的银针停止了转动。
萧烬终于缓缓转过身。昏黄的灯光照亮了他冷峻如刀削的侧脸，那道自左额斜划至颧骨的旧疤在阴影中显得格外狰狞。他的目光没有看蒙狰，也没有看青鸢，而是如同两道冰冷的探针，直直刺入石磊那双深井般的眼眸。
“听见了？”萧烬的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，如同寒冰摩擦。
石磊没有任何犹豫，微微垂首，低沉沙哑的嗓音如同两块粗石摩擦：“听见了。铁壁关。”声音平稳，没有蒙狰的狂暴恨意，也没有丝毫畏惧，只有一种磐石般的确认。
“你有何话说？”萧烬追问，目光锐利如刀，仿佛要剜开他沉默的外壳，直视其灵魂。
石磊抬起头，深井般的目光迎向萧烬，依旧平静无波：“将军所指，便是石磊所向。盾在，将军在。”言简意赅，没有任何多余的情绪，只有最纯粹的、用生命背书的承诺。他不需要知道为什么攻打铁壁关，不需要知道胜算几何。
萧烬眼中那冰封的深处，似乎掠过一丝极淡的微芒。他不再看石磊，目光转向桌案上的地图，最终落回蒙狰那张因极度压抑杀意而扭曲的脸上。
“铁壁关。”萧烬的声音在帐内响起，如同冰凌坠地，敲碎了沉重的寂静，“赵德彪虽死，关隘犹在。守关副都尉钱禄，赵德彪心腹，凝炁期。守军，满编一营，五千锐卒，甲胄齐整，弓弩完备。关墙高三丈，以铁壁山黑岩垒砌，坚逾精铁。两侧山势陡峭，猿猴难攀。唯一通道，扼守黑水河要冲。”
他每说一句，蒙狰脸上的肌肉就抽搐一下，眼中的血色便浓重一分，握着戟杆的手发出咯咯的声响，仿佛那戟杆就是钱禄的脖子。
“我们呢？”青鸢清冷的声音响起，如同幽谷清泉，带着一丝穿透喧嚣的冷静。她纤细的指尖点向自己面前那份简陋的名录，“新兵万余，九成面黄肌瘦，手持木棍石块者十之八九。经历过血战、见过阵仗的老兵，不足三百。缴获的官军皮甲不足百副，制式刀枪不足两百。弓？三张软弓，箭矢不足五十。”她的目光抬起，看向萧烬，“军心可用，然则…以卵击石乎？”
“卵？”蒙狰猛地一拍桌子，木屑飞溅！他豁然站起，双眼死死瞪着青鸢，狂暴的气势如同出闸的凶兽，“就算是卵，老子也要撞碎他铁壁关的石头！赵德彪那狗贼死了，他手下的狗崽子还在！不屠了铁壁关，老子如何对得起死去的兄弟？！如何咽下这口血？！”他猛地转向萧烬，声音因激动而嘶哑，“头儿！给俺老蒙三百敢死队！不，两百！老子今夜就摸上去，用牙啃，也要啃开他关门！”
帐内空气因蒙狰的狂暴而激荡。石磊持盾的手臂肌肉微微绷紧，身体重心下意识地向前微倾半步，盾牌的角度悄然调整，将萧烬的侧翼完全遮蔽，深井般的眼神警惕地扫过因蒙狰拍桌而簌簌落土的帐顶。
萧烬抬手，一个简单的手势，如同无形的枷锁，瞬间扼住了蒙狰即将喷发的怒火。他的目光依旧冰冷，落在铁壁关那狰狞的图形上。
“蒙狰的血，要流在刀刃上，不是白洒在关墙下。”萧烬的声音如同淬火的铁，冰冷而坚硬，“青鸢的顾虑，是实情。强攻，十死无生。”
蒙狰胸膛剧烈起伏，独眼中满是不甘的血红，却死死咬着牙，没再咆哮。
萧烬的手指，缓缓划过地图上铁壁关后方，一条极其细微、几乎被忽略的虚线，指向关隘侧后方一处不起眼的标记：“黑水河，于此分流。一支明流，经铁壁关前。一支涯，自铁壁山腹穿行…三年前，青州大水，冲垮旧河堤，曾有流民为避税役，钻山腹暗河，试图绕过铁壁关哨卡…虽被赵德彪带兵剿杀殆尽，但入口…犹在。”
他的指尖，重重敲在那处标记上！声音陡然转寒，带着一种洞穿迷雾的锐利：“钱禄此人，贪婪无度，尤好‘炁源石’（一种蕴含微弱天地之炁、可辅助修炼或驱动简易机关的矿石）。赵德彪在时，尚能压制。如今赵德彪身死，消息封锁，他必趁乱中饱私囊！关内储备的‘火磷粉’（易燃易爆的军需品），便是他眼中可换‘炁源石’的肥肉！此等时节，他绝不敢明目张胆运送，必走隐秘路径…”
萧烬的目光抬起，如同两道冰冷的探照灯，扫过蒙狰、青鸢，最后落在石磊那沉默如山的侧影上，一字一句，带着斩钉截铁的决断：
“强攻是蠢。”
“我们要的，是从内部…将它撕裂！”
他指向地图上那条隐秘的暗河标记，手指最终停驻在铁壁关的心脏位置，声音低沉，却蕴含着焚尽一切的意志：
“三日后。”
“黑旗…”
“破关！”
“嗡——！”