三 送儿子到汉人地方去读书

到了1927年，肖哥长已经30多岁了，在他和发妻叶腊的共同努力下，日子过得越来越红火，唯一让他感到有点不满足的是，发妻叶腊生下的都是女儿，没有一个男孩。这在佤族传统观念里，应该说是人生中最大的不足。

正在这时，肖哥长遇见了从澜沧流落到岩帅的汉族女子，也就是后来我的母亲耶焕并喜欢上了她。不久之后，母亲也就顺利嫁给了肖哥长，结束了寄居姐姐家的生活。然而好景不长，就在母亲怀上我不久，传出了母亲不守妇道的流言蜚语。父亲肖哥长在盛怒之下，把母亲赶出了家门。

母亲被赶出家门后，无处可去，只得再度寄居在岩丙寨的姐姐家。不久后生下了我，给我取名为“艾生”。两年之后，看我的长相越来越像父亲肖哥长，岩丙寨的头人便选了个日子，派人把母亲和我一起送到班坝寨父亲的家中，指着我对父亲说：“艾生是不是你的儿子，你自己看就清楚了。”说完，把我和母亲留下便返回了岩丙寨。然而，这时父亲的发妻已接连为父亲生下了两个儿子，加之母亲是个十分倔强的女人，与父亲发妻的矛盾越来越深。为缓和母亲与发妻的矛盾，父亲最后在澜沧的翁板寨买了一块田，盖了一间草房，把我和母亲安顿了下来。但这样的日子仅仅过了三年，母亲就病倒了，不久之后便去世了。父亲得知母亲去世的消息后，安排人处理了母亲的丧事后，把我领回到了班坝寨的家中。那时，我已经5岁多。

我回到班坝后，虽然感受到了父爱，却经常受到大妈（父亲发妻）的指责和谩骂。我们家的骡马、黄牛、水牛多，我整天就跟着大人到山上放牛放马，回来还要给家里背水、背柴，日子过得很不痛快。但那时候，父亲已经是一个很有实力的人物了。他不仅要管辖大班坝、小班坝、永丙、永晓、永莱等好几个寨子，还要想办法把这些寨子凝聚成团结稳定的一个大部落，同时还要协调与岩帅等周边部落头人的关系。因为他为人善良、忠诚，办事公道正派，已经名扬半个阿佤山，甚至影响到缅宁、普洱、大理、石屏、玉溪、昆明、滚弄、护板、当阳、景栋等地。加之大班坝是连接澜沧与沧源的要道，是来往兵马和商队必经之路、歇脚之地，作为大班坝实权人物，父亲自然成为接待各路宾客的东道主，结识的各族朋友数不胜数。

有一个缅宁县（现临翔区）坝胡村客商，名叫李发昌，跟父亲来往十分密切，关系十分要好。李发昌看到父亲子女这么多，但没有一个识字读书的，就对父亲说：“您的孩子那么多，应该送他们到内地汉族学校读书识字，以后做事就方便多了。”父亲听李发昌这样说，开始还认为只是随便说说，也很不在意。过了一段时间，李发昌再次路过大班坝来到父亲家时，又把这个事情提出来，并把送孩子读书的费用算给父亲听。当时父亲有3个儿子，一个是我，其余的两个弟弟是大妈所生。那年我已经9岁，大弟弟8岁，小弟弟6岁多一点，都是读书的好年龄。送谁去读书呢？父亲开始想让两个弟弟去读，可是大妈极力反对。最后，父亲决定让我跟李发昌到内地去读书。在我离家前的晚上，父亲按照佤族习俗杀了一只鸡，祭拜了家祖，就把我交给了李发昌。自此，我开始了长达9年的外出读书的生活，也由此改变了我一生的命运。