汉宣帝一共有五个儿子：许皇后生汉元帝刘奭，张婕妤生淮阳宪王刘钦，卫婕妤生楚孝王刘嚣，公孙婕妤生东平思王刘宇，戎婕妤生中山哀王刘竟。
宣帝诸子之中，淮阳王刘钦最受宣帝喜爱，元康三年受封为诸侯王。他的母亲张婕妤又深受汉宣帝宠爱，宣帝一度有更换太子的想法，但多重情感因素束缚和现实因素叠加，使他最终他不忍、不能、也不愿换太子。
首先，最根本的原因是宣帝对亡妻许平君的愧疚。宣帝早年流落民间，孤苦无依，全靠许家接济，许平君是他贫贱时的原配，两人共患难。登基后霍光妻子霍显害死许皇后，太子刘奭幼年丧母，身世凄惨，宣帝内心亏欠深重。他曾下“故剑情深”诏书，许诺不抛弃糟糠之妻，若废掉许皇后唯一的儿子，等于彻底辜负与许平君的情义，宣帝于心不忍，这是他内心最大的枷锁。
其次，废长立幼会动摇国本，代价极大。而且太子只是偏爱儒学、性格仁柔，并没有失德大错，仅仅因为更喜欢次子就废长立幼，在法理、道义上完全站不住脚。此前霍家为扶持自家子嗣，不惜谋害太子，宣帝亲眼见识过更换储位引发的后宫、外戚血斗。一旦改立刘钦，张婕妤母子势力崛起，未来新的外戚争斗必然重演。为避免重演后宫杀戮，在霍皇后被废后，宣帝并没有立他最宠爱的张婕妤为后，而是挑选后宫没有生过儿子，而且为人谨慎的王婕妤为皇后。
最后，从政权稳定考量，当时朝堂重臣多尊崇儒学，太子好儒，契合文官集团的政治诉求，大臣普遍站在太子一边；而刘钦喜好刑法律令，风格严苛，和儒生朝臣政见不合，缺乏朝臣拥护。另外张婕妤虽受宠，但没有强大外戚家族做后盾。反观许氏旧部、同情许皇后遭遇的臣子，都是太子的支持者。强行换储，朝中势力失衡，容易引发政局动荡。
所以宣帝虽然清楚太子柔仁好儒，曾经评价太子说“乱我汉家天下者，太子也”，刘钦才是更贴合自己治国理念的继承人，但他还是选择了妥协，采取了折中手段。当时韦玄成为了将父亲传下来的爵位让给哥哥，假装疯癫，成为朝野公认的道德楷模，宣帝派韦玄成做淮阳中尉，名义上教导刘钦谦恭退让，实际上堵死了刘钦争储的任何舆论空间，以此稳固太子的地位，折中化解储位矛盾。
汉宣帝驾崩，汉元帝即位，随即下令让刘钦前往自己的封国。当时刘钦的母亲张婕妤已经去世，只有外祖母跟他一起去了封国。舅舅张博兄弟三人每年都要到淮阳国看望亲人，当然每次刘钦都少不了要赏赐他们。刘钦就上书请求让舅舅们举族搬迁到淮阳，方便互相关照。汉元帝同意了，没想到张博却不干，他上书说愿意留下来看守祖宗的坟墓，只有他不肯迁。刘钦因此对张博很是不满，后来张博到淮阳国，刘钦赏赐的东西就少了。张博干脆伸手要，说他欠了几百万债务，请求刘钦帮他偿还，刘钦没有答应。
张博告辞离去，让弟弟张光传话要挟刘钦，说刘钦对外祖母日渐懈怠，自己打算上书辞官，接回母亲自己侍奉。刘钦无奈，派人送给张博五十斤黄金。张博见钱眼开，写信道谢，用极肉麻谄媚的话讨好刘钦：“如今朝中没有能干的贤臣，所以灾异屡次出现，实在令人寒心。百姓都盼望着大王您来拯救他们，您怎么能安心呆在封国，不主动请求到长安朝见以辅佐天子呢？”张博又让弟弟张光反复劝说刘钦，应当听从自己的计策，自己会在京城游说当朝权贵，替刘钦争取回京的机会。但刘钦始终不为所动。
很多人惋惜刘钦，甚至假设，如果当初宣帝换刘钦作为太子，西汉有可能不会在汉元帝手中开始衰落，却忽略了刘钦被贪婪外戚死死拿捏的现实，也证明了宣帝当初不换太子的选择不仅明智，甚至是当时唯一正确的政治止损操作。宣帝是个从民间爬上来的政治老手，他看人极其毒辣：刘奭是“庸”，最多让王朝慢慢滑坡；刘钦是“险”，可能直接让王朝翻车坠崖。所以，不换太子不是感情用事，而是“两害相权取其轻”的帝王终极计算。西汉最终亡于王莽，是元帝之后几代皇帝累积的痼疾；但如果选了刘钦，历史可能会写成“西汉亡于张博之乱”，而且会亡得更快、更惨烈。
刘钦虽然聪慧明察，却碍于外戚亲情，面对舅舅的勒索和胁迫，一味退让破财，缺少强硬决断，最终被亲舅一步步拖入政治大案。那是怎么回事呢？且听下回分解。