天祐四年夏，天气炎热。
马颊水南岸。
驻扎平原郡的千石别部司马孙卓站在河堤上，铁甲被炎炎烈日晒得发烫。他眯起眼睛望向对岸茂密的芦苇荡，汗水顺着眉骨滑入眼中，竟刺得人生疼。
“传令各部，”孙卓擦了擦脸上的汗，接过亲兵递过来的水囊喝了一口，“夜不解甲，弓不离手。哨位加倍，沿岸每三十步设一火盆，若有异常立刻相报。”
身后的曲长刘沣拱手，朝孙卓忍不住抱怨了一句：“司马，那吴疁不过是个流寇，侥幸攻下两座小城罢了，何须如此……”
“拖下去！”孙卓突然暴喝，惊飞了岸边栖息的鸥鸟，“扰乱军心，罚三十军鞭！”
不待刘军侯反应过来，几个兵卒就把他带了下去，脱去了他的皮甲……
鞭声和惨叫声在营地上空回荡时，剩下的两个曲长交换着不满的眼神。他们不明白，为何要对一个刚崛起的流寇戒备到这种地步？
……
白日渐西沉，余晖染暮云。
霞光终散去，夜色悄临门。
蚊虫在闷热的营帐中肆虐，披甲而卧的士卒辗转难眠，身上早已被汗水浸透。他们个个唉声叹气，甚至还有烦躁无比者，但谁也不敢把这皮甲给脱下来。
“哎哎，你知道吗？”值夜的士卒小声嘀咕，“我听说那河间的反贼吴畋本来都准备好与吴疁汇合了，结果没想到吴疁直接南下去了咱平原郡。”
“你说他图啥啊？”
“不晓，说不准是因为平原也是河北数一数二的大郡了吧……”
“闭嘴！”巡营的都伯厉声呵斥，“再敢妄议军事，按霍乱军心论处！”
二人皆赶忙闭上了嘴。
然后，一夜无人再言……
几天后。
三更梆子刚过，伍长王望揉着酸涩的眼睛从营帐里钻出来。夏夜的闷热让皮甲内衬早已被汗水浸透，黏糊糊地贴在背上。他打了个长长的哈欠，下巴关节发出“咔“的轻响。
“都醒醒！该换岗了！”王望用刀鞘挨个敲打熟睡士兵的靴底。草铺上响起此起彼伏的呻吟声，有个年轻士兵甚至抱着长枪又睡了过去，但被他一把揪住领子提了起来。
月光被薄云遮得朦胧，十余人的小队举着火把走向河岸，像一串飘忽的萤火。
王望接过上一班伍长递来的令牌，指节在交接时相碰——对方的手冷得像块河底的石头。
“今晚太平？”王焕随口问道。
值夜的伍长摇摇头，往地上啐了口唾沫:“蚊子比敌军还凶。”他指了指左臂，上面密密麻麻全是红肿的包。
王望干笑一声，安慰了那伍长几句。
一会后，他打个哈欠，眯眼望向黑沉沉的河面。马颊水在月光下泛着鱼鳞般的细碎银光，对岸的芦苇荡，咋一看，像是起伏的黑色群山。
“都打起精神！”王焕压低声音喝道，“三人一组，沿岸巡视。发现任何动静立刻吹号！”
士兵们散开后，王焕带着两个亲信沿着泥泞的河岸走动。靴子陷进湿泥里发出“咕唧”声，惊起几只夜鸟。忽然北面传来急促的哨音——是离他们最近的第三组发出的信号。
王望按住刀柄狂奔过去，他手中的火把在疾跑中拉出一道晃动的光尾。等他赶到时，赵四已经带着人将几艘小船团团围住，枪的锋芒在月光下泛着冷光。
“怎么回事？”王焕喘着粗气挤进人群。
火把照耀下，五艘平底小船静静漂在浅滩处。船上约莫十五六人，都是商贾打扮，粗布衣裳被夜露打湿了大半。为首的是个三十出头的精瘦男子，正举着双手站在船头，腰间束着的靛蓝汗巾格外显眼。
“军爷明鉴！”男子声音清朗，带着恰到好处的惶恐，“我们是渤海来的布商，因为家乡遭了兵灾，所以……”
赵四的刀尖在男子不远处晃了晃：“姓名？凭证？”
“小人许戎。”男子慢慢从怀中掏出一块木牌，“这是春耕时平原县衙核发的商引，刘主簿亲自盖的印。”
王望走过去，接过木牌细看。火光照耀下，木牌上的朱砂印确实像是县衙的制式，但他总觉得哪里不对劲
——印文边缘似乎过于规整了。正犹豫间，许戎突然凑近，袖口擦过他掌心时留下块硬物。
“军爷守夜辛苦。”许戎笑得眼角挤出细纹，声音压得只有他们二人能听见，“这点心意给弟兄们买酒祛湿。”
王望拇指一搓就摸出是块足色的银锭，少说有一两重。他喉结动了动——家里捎来的信还在怀里，母亲的风湿病需要钱买药。余光瞥见周围士兵也都松懈下来，有人甚至把长枪杵在地上当拐杖。
“既是正经商旅……”王焕将银子揣进皮甲夹层，木牌扔回给许戎，“天亮前必须到县衙报备。”
许戎连连作揖行礼：“多谢军爷通融！”然后转身招呼众人小船来了。
接着，他好像有什么东西掉了一般，弯腰低头朝四周寻找了起来。
就在小船上的人几乎都下来的瞬间，异变陡生。许戎弯腰捡东西的动作突然变成前扑，袖中寒光一闪，王望只觉喉头一凉。他下意识去摸脖子，指尖触到温热的液体时，才意识到那是自己的血。
“敌……袭……”王望踉跄后退，声音变成漏气的风箱。月光在眼前碎成无数光点，他看见许戎带来的“商贾“们纷纷从货箱抽出短刀，自己手下的士兵像麦秆般接连倒下。那赵四刚举起佩刀，就被三人同时捅穿胸腹。
王望跪倒在泥水里，最后的意识看到许戎甩掉刀上血珠，从船上拿出一杆火把，点燃后，朝河对岸划出三个完整的火圈。
对岸的芦苇荡突然活了，无数火把如萤火虫群般亮起，照亮了密密麻麻的小船和上面或手持矛或刀的士卒。那群人别说铁甲了，粗看之下，连穿皮甲的都没有几个。
待到王望的脸贴上冰凉的泥浆时，他听见了许戎在厉声喝令：“杀过去！速占营门！为主公开路！”
他的视野彻底黑下去前，对岸传来千军万马渡水的轰鸣，像是整个马颊水都沸腾了起来。
……
“七月，疁渡马颊水，克平原，太守遁走，天下震撼。”——《天祐春秋》·文陵（郑）